Xu ha iniziato a studiare le opere classiche cinesi e la calligrafia con il padre Xu Dazhang quando aveva sei anni, e la pittura cinese quando aveva nove anni. Nel 1915 si trasferisce a Shanghai , dove ha fatto una vita fuori e privato commerciale. Ha viaggiato a Tokyo nel 1917 per studiare arte. Quando è tornato in Cina, ha iniziato ad insegnare alla Peking University Arts s scuola ‘, su invito del Cai Yuanpei . A partire dal 1919, Xu ha studiato all‘estero in Parigi alla École Nationale Supérieure des Beaux-Arts , dove ha studiato pittura a olio e disegni . I suoi viaggi in giro per l‘Europa occidentale gli ha permesso di osservare e imitare le tecniche dell‘arte occidentale. È tornato in Cina nel 1927 e, dal 1927 al 1929, ottenuto un numero di posti di istituzioni in Cina, tra cui l‘insegnamento di National Central University (oggi Nanjing University ) presso l‘ex capitale Nanchino .
Nel 1933, Xu ha organizzato una mostra di pittura moderna cinese che ha viaggiato a Francia , Germania , Belgio , Italia , e l‘ Unione Sovietica . Durante la seconda guerra mondiale , Xu viaggiato a sud-est asiatico , tenendo mostre in Singapore e India . Tutti i proventi di queste mostre è andato ai cinesi che stavano soffrendo a causa della guerra.