nacque a Charlotte Amalie, nelle allora Antille danesi (divenute poi, nel 1917, Isole Vergini americane), il 10 luglio 1830 da padre francese di origini ebraico-portoghesi e da madre creola nativa dell‘isola. Dapprima commesso nella bottega di merciaio del padre, ed avendo una grande passione per il disegno, appena poté Pissarro scappò di casa alla volta del Venezuela, dove eseguì i suoi primi dipinti per pagarsi il viaggio per l‘Europa. A Parigi frequenta l‘École des Beaux-Arts e studia le opere di Gustave Courbet, Charles-François Daubigny, e Jean-Baptiste Camille Corot, che lo colpiscono in modo particolare.